Project X Zone : le crossover qui a sacrifié le jeu au fan service

Project X Zone sort en 2012 sur Nintendo 3DS, développé par Monolith Soft pour le compte de Namco Bandai. Le jeu réunit dans un même tactical-RPG des figures de Namco, Capcom et Sega : Jin Kazama, Ryu, Ulala, KOS-MOS ou encore Frank West cohabitent sur une même grille de combat. L'opération fait suite à Namco x Capcom, sorti en 2005 sur PS2, dont le succès critique et commercial au Japon a visiblement convaincu l'éditeur de pousser le concept encore plus loin en y ajoutant Sega.

Le problème, c'est que l'ambition du casting ne s'est jamais traduite en ambition de game design. Project X Zone reste, quatorze ans après sa sortie, un symbole de ce que peut produire un studio quand le fan service devient l'unique moteur créatif d'un projet.

Un roster qui écrase tout le reste

Sur le papier, Project X Zone est un rêve de collectionneur : plus de soixante-dix personnages jouables ou en soutien, issus de licences aussi différentes que Tekken, Resident Evil, Sakura Wars ou Virtua Fighter. Mais cette accumulation sert avant tout de produit d'appel. Le scénario, qui tente de justifier la coexistence de tous ces univers à travers un multivers fragile, se contente d'enchaîner les clins d'œil sans jamais construire une intrigue qui tienne debout sur la durée du jeu.

Le système de combat, lui, repose sur des combos scriptés où l'on enchaîne les attaques de paires de personnages avec un minimum de marge de manœuvre tactique. Comparé à un tactical-RPG construit autour de ses mécaniques, comme peut l'être un Fire Emblem, Project X Zone donne l'impression d'un jeu pensé à l'envers : on a d'abord décidé qui serait dans le roster, puis on a cherché comment faire tenir un système de jeu autour.

Le syndrome Avengers appliqué au jeu vidéo

La comparaison avec un blockbuster Avengers n'est pas qu'une image facile. Dans les deux cas, la promesse marketing — voir cohabiter des stars que tout oppose habituellement — prime sur la cohérence de l'ensemble. Un film de super-héros choral peut se permettre une intrigue minimale parce que le spectacle visuel et l'alchimie entre personnages portent le projet. Un tactical-RPG, lui, vit ou meurt par ses systèmes : s'ils sont plats, l'accumulation de guest-stars ne suffit pas à maintenir l'intérêt sur les dizaines d'heures que demande le genre.

C'est là que Project X Zone échoue structurellement. Namco Bandai a cherché à reproduire la formule gagnante de Namco x Capcom sans investir dans ce qui aurait pu la faire évoluer : un gameplay plus profond, une mise en scène plus ambitieuse, une écriture qui dépasse le name-dropping permanent. Le jeu a eu droit à une suite en 2015, Project X Zone 2, qui a corrigé quelques lourdeurs de rythme sans jamais résoudre le problème de fond : le casting reste la seule vraie raison d'y jouer.

Une leçon que le marché a fini par retenir ailleurs

Treize ans après la sortie du premier épisode, l'industrie a montré qu'un roster massif peut cohabiter avec un gameplay exigeant. Super Smash Bros. Ultimate, sorti en 2018 sur Switch par Nintendo, réunit plus de personnages que Project X Zone et s'impose pourtant comme une référence compétitive, parce que le système de combat a été pensé en profondeur avant d'accueillir le casting, pas l'inverse. Marvel vs. Capcom 2, sorti en 2000 sur Dreamcast, avait déjà prouvé la même chose : un fan service assumé peut tenir sur la durée s'il repose sur une base de jeu solide.

Project X Zone n'a jamais eu cette ambition. Le studio et l'éditeur ont visiblement misé sur la nostalgie et l'effet de surprise du crossover plutôt que sur un système de jeu capable de justifier, seul, l'intérêt du titre. Le résultat a fonctionné commercialement sur le moment, porté par un public de niche prêt à acheter n'importe quel objet réunissant ses licences favorites, mais il n'a laissé aucune trace durable dans la conception des tactical-RPG.

Project X Zone mérite d'être regardé pour ce qu'il est vraiment : un argument marketing transformé en jeu, pas un jeu qui a trouvé un argument marketing. Cette distinction compte, parce qu'elle rappelle qu'un casting impressionnant ne remplace jamais un système de jeu pensé pour durer.