Alex Kidd in High-Tech World : comment SEGA a sabordé sa propre mascotte

Alex Kidd in High-Tech World sort en 1987 au Japon sous le titre Anmitsu Hime, un jeu de plateformes/aventure adapté d'un manga shojo sans aucun rapport avec la franchise. SEGA récupère le moteur, rebaptise les personnages et expédie le tout en Occident deux ans plus tard sous la bannière Alex Kidd. Le résultat : un titre bricolé, incohérent, qui n'a de mascotte SEGA que l'emballage.

Un portage de façade qui trahit le personnage

Le problème fondamental d'High-Tech World n'est pas sa difficulté ou ses défauts de game design pris isolément. C'est qu'il n'a jamais été conçu pour Alex Kidd. Le jeu original japonais reposait sur un univers de shojo manga avec ses propres codes visuels et narratifs. En remplaçant les sprites et en conservant la structure, SEGA n'a pas créé un épisode de sa franchise : elle a produit un déguisement.

Pour les joueurs occidentaux de 1989, Alex Kidd était associé à Alex Kidd in Miracle World sorti trois ans plus tôt, un platformer nerveux et identifiable. Passer à un jeu d'aventure point-and-click avant l'heure, avec des séquences d'exploration labyrinthiques et des dialogues à tiroirs, sans aucune continuité de ton, constituait une rupture brutale. Pas une évolution : une trahison de contrat avec le joueur.

La Master System avait besoin d'un Mario-killer, pas d'un catalogue hétérogène

En 1987-1989, la guerre des consoles 8 bits oppose la NES de Nintendo à la Master System de SEGA. Nintendo possède Mario, une mascotte à la cohérence de licence exemplaire : chaque jeu renforce l'identité du personnage, de Super Mario Bros. (1985, Nintendo) à Super Mario Bros. 3 (1988, Nintendo). SEGA, elle, enchaîne les épisodes Alex Kidd sans ligne directrice : Miracle World, puis The Lost Stars, puis High-Tech World, trois jeux aux genres incompatibles publiés en moins de trois ans.

Cette incohérence éditoriale est au moins aussi responsable de l'échec commercial qu'High-Tech World lui-même. Une mascotte se construit sur la répétition d'une promesse ludique. Alex Kidd n'en avait aucune de stable. Quand Sonic arrive en 1991 avec une identité cristallisée dès le premier titre — vitesse, attitude, level design fondé sur la physique —, le contraste avec la gestion chaotique d'Alex Kidd est saisissant.

Le mauvais jeu au mauvais moment : une leçon que l'industrie répète

Le cas Alex Kidd n'est pas isolé dans l'histoire du jeu vidéo. Bubsy 3D (1996, Accolade) a achevé la carrière d'une mascotte qui avait pourtant trouvé son public sur 16 bits. Sonic the Hedgehog (2006, Sonic Team) a failli réitérer le scénario pour le hérisson bleu lui-même, au point que Sega a dû rebooter la franchise en profondeur avec Sonic Colours en 2010. Un personnage fort ne survit pas indéfiniment à des épisodes qui le trahissent.

Ce qu'illustre High-Tech World, c'est qu'un portage opportuniste peut faire plus de dégâts à long terme qu'un vrai flop. Le jeu n'est pas catastrophique sur le plan technique pour son époque. Il est simplement faux : faux dans son rapport à la licence, faux dans sa promesse commerciale, faux dans ce qu'il communique sur l'identité d'Alex Kidd aux joueurs qui le découvrent.

Près de quarante ans plus tard, le diagnostic est sans appel

SEGA a tenté de relancer Alex Kidd avec Alex Kidd in Miracle World DX en 2021 (Jankenteam/SEGA), un remaster du premier épisode qui confirmait implicitement que seul Miracle World méritait d'être préservé. High-Tech World n'a eu droit à aucune réhabilitation, aucun portage récent, aucune édition collector nostalgique. Son absence dans les compilations SEGA est en elle-même un jugement éditorial.

La vraie leçon de cet épisode ne concerne pas un jeu médiocre sorti il y a près de quarante ans. Elle concerne la manière dont un éditeur peut dilapider le capital d'une licence en quelques titres mal calibrés. Alex Kidd avait les bases pour durer : un design lisible, une mécanique de combat originale, une présence en mémoire embarquée sur la Master System. SEGA n'a pas su quoi faire de ces atouts, et High-Tech World reste la preuve la plus embarrassante de cet échec de gestion.