Project Fantasy : IO Interactive confirme que son RPG fantasy en ligne est toujours vivant

IO Interactive jongle entre Bond et les dragons

Le studio danois IO Interactive se retrouve dans une position rare dans l'industrie : développer simultanément deux franchises majeures aux antipodes l'une de l'autre. D'un côté, 007 First Light, le jeu d'espionnage centré sur les origines de James Bond, dont la sortie se profile à quelques semaines. De l'autre, Project Fantasy, un RPG en ligne multijoueur qui représente un pari autrement plus risqué pour un studio dont toute la réputation repose sur une licence de stealth solo.

Les nouvelles récentes sur Project Fantasy sont décrites comme rassurantes par ceux qui ont pu en entendre parler. Ce n'est pas grand-chose, mais dans un secteur où les projets ambitieux disparaissent silencieusement — rappelons que Concord de Firewalk Studios (Sony, 2024) a été retiré du marché deux semaines après sa sortie, ou que Anthem de BioWare (2019) n'a jamais trouvé son public malgré des années de développement — le simple fait qu'un studio confirme que son projet avance constitue déjà une information.

Ce que l'on sait vraiment du projet

Project Fantasy reste, pour l'instant, un nom de code. IO Interactive l'avait annoncé sans images de gameplay, sans fenêtre de sortie, sans plateforme confirmée. Le studio avait simplement indiqué travailler sur un RPG fantasy en ligne, en rupture assumée avec tout ce qu'il avait produit jusqu'ici. La discrétion entourant le projet depuis son annonce initiale a alimenté autant d'interrogations que d'enthousiasme.

Ce que l'on peut raisonnablement déduire des informations disponibles : le projet est toujours en développement actif, les équipes travaillent dessus en parallèle de la finalisation de 007 First Light, et IO Interactive ne semble pas avoir l'intention de l'abandonner. C'est peu, et c'est volontaire de la part du studio, qui préfère manifestement concentrer toute la pression médiatique sur Bond avant de dévoiler davantage sur son autre bébé.

L'ambition d'un studio qui sort de sa zone de confort

Il faut mesurer ce que représente ce virage pour IO Interactive. Le studio a consacré l'essentiel de sa carrière à la franchise Hitman, depuis le premier opus en 2000 jusqu'à la trilogie World of Assassination bouclée avec Hitman 3 en 2021, puis consolidée en une édition unifiée en 2023. Vingt-trois ans à sculpter un personnage solo, une mécanique d'infiltration millimétrée, des niveaux pensés comme des boîtes à puzzle géantes. Agent 47 est une icône construite patiemment, mission après mission.

S'attaquer à un RPG en ligne multijoueur dans un univers fantasy, c'est donc changer de paradigme sur presque tous les fronts : game design, économie du jeu, rétention des joueurs, gestion du contenu post-lancement. Les défis sont immenses. L'histoire du jeu vidéo est pavée de studios compétents sur un genre qui se sont fracassés sur un autre : Ensemble Studios (Age of Empires) avait tenté le MMO avec Halo Wars avant d'être fermé, Maxis avait vu SimCity Online tourner à la catastrophe en 2013.

Pourquoi ce projet mérite d'être suivi de près

Malgré ces précédents, il serait réducteur de condamner Project Fantasy avant même d'avoir vu une image de gameplay. IO Interactive n'est pas n'importe quel studio. L'équipe a prouvé avec la trilogie World of Assassination une capacité rare à construire des espaces de jeu denses, lisibles et rejouables — une compétence qui, transposée dans un RPG en monde ouvert ou semi-ouvert, pourrait donner quelque chose de singulier.

La question du multijoueur reste la grande inconnue. IO Interactive n'a aucune expérience publique dans ce domaine. Construire une économie de jeu en ligne viable, gérer les serveurs, équilibrer du contenu pour des dizaines de milliers de joueurs simultanés : ce sont des muscles que le studio n'a pas encore développés. Ça ne signifie pas qu'il ne peut pas le faire — Square Enix avait confié Final Fantasy XIV à une équipe reconstruite après le désastre de la version 1.0, et Naoki Yoshida en a fait l'un des MMO les plus rentables du marché — mais ça mérite d'être posé clairement.

Le timing parfait pour communiquer davantage

Avec 007 First Light sur le point de sortir, IO Interactive va traverser une période médiatique intense. C'est précisément ce moment que le studio pourrait choisir pour commencer à lever le voile sur Project Fantasy : profiter de la visibilité générée par Bond pour installer le projet dans les esprits sans avoir à conquérir l'attention depuis zéro.

Une logique éditoriale similaire avait été utilisée par Guerrilla Games : après avoir livré Horizon Forbidden West en 2022, le studio avait progressivement communiqué sur Horizon Online avant même que le premier titre soit sorti de la mémoire collective. IO Interactive dispose d'une fenêtre similaire. La question est de savoir si le projet est suffisamment mature pour supporter une exposition plus franche, ou si les nouvelles rassurantes ne signifient pour l'instant que « le projet n'est pas annulé ».

Ce qu'on attend avant de s'emballer

Soyons directs : Project Fantasy reste une promesse sans preuve. Les bonnes nouvelles sont bonnes à prendre, mais elles ne remplacent pas un trailer de gameplay, une mécanique expliquée, un univers visuel posé. IO Interactive a tout le crédit nécessaire pour qu'on lui accorde le bénéfice du doute — l'héritage Hitman le justifie amplement. Mais la fantasy en ligne est un territoire où même les géants trébuche.

Ce qu'il faudra surveiller dans les prochains mois : une première présentation visuelle concrète, le choix des plateformes cibles, et surtout la nature exacte du « en ligne » promis. S'agit-il d'un MMO classique, d'un co-op en monde partagé à la manière de Deep Rock Galactic (Ghost Ship Games, 2020), ou d'une expérience live service plus agressive ? La réponse à cette question conditionnera l'intégralité de la réception critique et publique du projet. Pour l'instant, IO Interactive garde ses cartes serrées. Et honnêtement, après ce que le studio a réussi avec Agent 47, on est prêts à patienter encore un peu.