EA ressort 25 jeux cultes du placard, de Wing Commander à Theme Hospital

Vingt-cinq jeux, trois plateformes de vente — Steam, GOG et l'EA App — et sept « Éditions Anniversaire » taillées pour l'occasion : Electronic Arts vient de déterrer un pan entier de son catalogue PC des années 1990, avec Road Rash et Wing Commander en têtes d'affiche, accompagnés de Theme Hospital, Crusader: No Remorse et plusieurs épisodes d'Ultima. L'ensemble arrive à des prix volontairement bas, pensés pour l'achat impulsif plus que pour l'événement.

L'enjeu n'est pas anecdotique. EA a longtemps été pointé du doigt pour avoir laissé mourir des pans entiers de son héritage PC, entre studios fermés — Origin Systems, à qui l'on doit Wing Commander et Ultima, n'existe plus depuis 2004 — et catalogues introuvables légalement pendant des années. Cette réapparition groupée dit quelque chose du calcul commercial d'EA sur le marché du rétro, mais elle dit aussi, en creux, la nature très inégale de son travail de préservation.

Un patrimoine remis en vente, pas forcément remis à niveau

Le choix de Road Rash et Wing Commander pour les « Éditions Anniversaire » n'est pas anodin : ce sont deux licences qui parlent encore à une génération de joueurs PC, sans jamais avoir eu droit à un vrai remaster technique depuis leur sortie originale, en 1991 pour Road Rash et 1990 pour le premier Wing Commander. Theme Hospital, signé Bullfrog Productions en 1997, et Crusader: No Remorse, sorti chez Origin Systems en 1995, complètent un lot qui couvre plusieurs genres — simulation, action, course — mais une période assez resserrée, celle où EA rachetait studios et licences à un rythme effréné.

Le problème, c'est que « Édition Anniversaire » ne garantit rien sur le plan technique. Rien dans l'annonce ne précise si ces versions reposent sur un vrai travail de portage — résolution native, correction de bugs historiques, compatibilité manette — ou sur un simple emballage DOSBox avec une interface Steam collée dessus. Pour des joueurs habitués à des standards de préservation plus exigeants, la distinction compte énormément.

GOG et Steam, deux vitrines pour une même opération

Faire cohabiter ces jeux sur Steam, GOG et l'EA App n'est pas un détail technique, c'est un choix de distribution assumé. GOG s'est construit depuis plus de quinze ans une réputation de spécialiste du jeu rétro sans DRM, avec un vrai travail éditorial sur la compatibilité moderne. En y déposant simultanément son catalogue, EA profite de cette image de sérieux sans forcément avoir fourni le même niveau de travail en interne.

Sur Steam, la logique est différente : c'est avant tout un signal envoyé à une base de joueurs PC massive, habituée aux pics de ventes sur les titres nostalgiques à prix cassé. Le risque, pour EA, c'est de transformer une opération de fond — remettre à disposition un patrimoine — en simple coup commercial ponctuel, sans suite ni vrai plan de conservation à long terme pour le reste du catalogue Origin Systems ou Bullfrog Productions.

La comparaison qui dérange : Nightdive Studios fait mieux avec moins

Le contraste devient gênant quand on le met en regard du travail mené par des studios spécialisés dans la préservation. Nightdive Studios a livré en 2023 un remaster complet de System Shock, moteur reconstruit, animations retravaillées, avec un vrai souci de fidélité et de modernisation technique. La même équipe avait déjà fait ce travail sur Quake en 2021, en partenariat direct avec id Software. Face à ce niveau d'exigence, un simple portage sous DOSBox vendu comme « Édition Anniversaire » paraît léger, même à prix réduit.

Cette comparaison n'enlève rien à l'intérêt de retrouver légalement des jeux comme Ultima ou Theme Hospital, longtemps absents des catalogues officiels. Mais elle rappelle qu'un éditeur qui a les moyens d'EA pourrait faire bien plus que republier des exécutables anciens avec une jaquette rafraîchie.

Une nostalgie monétisée, pas encore une politique de préservation

Ce retour groupé de 25 titres a le mérite d'exister : il rend accessibles légalement des jeux que beaucoup ne trouvaient plus que via des méthodes alternatives. Mais tant qu'EA ne communique pas clairement sur le niveau réel de portage technique de ces « Éditions Anniversaire », l'opération ressemble davantage à une monétisation habile de la nostalgie qu'à un engagement sérieux envers son propre héritage. Le patrimoine PC mérite mieux qu'un prix cassé et une étiquette anniversaire.